Arqueólogos identificaram os restos canibalizados de um oficial sênior que pereceu durante uma expedição ártica do século 19, oferecendo novas evidências sobre os trágicos e macabros últimos dias da sua tripulação perdida.
Ao comparar o DNA dos ossos com uma amostra de um parente vivo, a nova pesquisa revelou que os restos esqueléticos pertenciam a James Fitzjames, capitão do HMS Erebus. A embarcação da Marinha Real e seu navio-irmão, o HMS Terror, estavam sob o comando de Sir John Franklin, que liderou a viagem para explorar áreas não navegadas da Passagem do Noroeste. O traiçoeiro atalho pelo topo da América do Norte serpenteia pelas ilhas do Arquipélago Ártico Canadense.
Em abril de 1848, exatamente três anos após os navios partirem da Inglaterra, a tripulação da expedição abandonou os navios presos no gelo após a morte de Franklin e 23 outros homens. Fitzjames ajudou a liderar 105 sobreviventes em uma longa retirada. Os homens puxaram os barcos em trenós sobre a terra na esperança de encontrar segurança. No entanto, todos morreram durante a árdua jornada, embora as circunstâncias exatas de suas mortes permaneçam um mistério.
“Deu tudo horrivelmente errado, horrivelmente rápido”, disse o arqueólogo Doug Stenton, professor adjunto de antropologia na Universidade de Waterloo, no Canadá, que liderou a pesquisa.
Uma equipe diferente de pesquisadores encontrou, em 1993, 451 ossos que se pensava pertencerem a pelo menos 13 dos marinheiros de Franklin em um local na Ilha King William, no território de Nunavut, no Canadá. Os restos identificados como sendo de Fitzjames no novo estudo, publicado em 24 de setembro no Journal of Archaeological Science, estavam entre eles.
Relatos coletados de pessoas Inuit locais na década de 1850 sugeriram que alguns membros da tripulação recorreram ao canibalismo. Embora esses relatos tenham sido inicialmente recebidos com descrença na Inglaterra, investigações subsequentes realizadas nas últimas quatro décadas descobriram que um número significativo de ossos apresentava marcas de corte que ofereciam evidências silenciosas de que este tenha sido o fim catastrófico da expedição.
Identificar os restos de Fitzjames oferece um certo fechamento para as famílias envolvidas, disse a antropóloga e historiadora Claire Warrior, curadora sênior de conteúdo no Museu Marítimo Nacional em Londres, que abriga muitos itens da expedição.
“Esta é uma pessoa que teve uma vida e uma família… [Ele era] vivaz, entusiástico e brincalhão”, disse Warrior, que não participou do novo estudo.
Análise de DNA e um descendente direto
Pesquisadores desenterraram os restos de Fitzjames em uma área agora conhecida como Baía Erebus, localizada a 80 quilômetros ao sul de Victory Point, onde a tripulação desembarcou em busca de refúgio e fuga. As circunstâncias sugerem que Fitzjames morreu algumas semanas após sua partida de Victory Point e que ele já estava possivelmente com má saúde, de acordo com o estudo.
Os ossos escavados no local foram devolvidos à Ilha King William em 1994 e enterrados em um memorial. No entanto, em 2013, Stenton fez parte de uma equipe que foi à ilha para coletar amostras dos restos para análise de DNA. Os pesquisadores se concentraram principalmente nos dentes, que são onde o DNA frágil tem mais probabilidade de ser preservado.
“Temos cerca de 42 perfis de DNA arqueológico”, disse Stenton, que é diretor aposentado de patrimônio do Departamento de Cultura e Patrimônio de Nunavut. “À medida que novos DNAs de descendentes se tornam disponíveis, comparamos com os perfis de DNA arqueológicos.”
No início de 2024, a equipe de Stenton entrou em contato com Nigel Gambier, que havia sido identificado por um biógrafo de Fitzjames como um descendente direto.
“Fiquei encantado em ajudar. O esforço que foi feito por tantas pessoas diferentes para tentar descobrir o que aconteceu. Acho isso realmente intrigante e tenho um interesse pessoal no que aconteceu”, disse Gambier, que vive no leste da Inglaterra, à CNN.
Gambier estava ciente de seu primo distante Fitzjames, que foi um oficial da Marinha Real antes de se juntar à expedição de Franklin. Depois que Gambier enviou uma amostra de DNA para Stephen Fratpietro, coautor de Stenton e gerente técnico do Laboratório Paleo-DNA da Universidade Lakehead em Thunder Bay, Ontário, a equipe analisou o DNA do cromossomo Y de Gambier, que rastreia a linha masculina. Os cientistas descobriram que as informações genéticas correspondiam à amostra arqueológica.
Fitzjames é o segundo membro da expedição a ser identificado a partir do DNA de descendentes. O primeiro foi o engenheiro chefe do Erebus, John Gregory, cujos restos foram encontrados no mesmo local. Stenton e sua equipe ligaram o DNA de Gregory a um parente vivo em 2021, conforme notado no estudo. No entanto, ao contrário dos restos de Fitzjames, os ossos de Gregory não apresentavam marcas de corte sugestivas de canibalismo.
Na Baía Erebus, além de Fitzjames, pelo menos outros três homens dos 13 membros da tripulação mortos documentados no local mostraram sinais evidentes de terem sido canibalizados.
“Isso me faz perceber o quão desesperados aqueles pobres homens deviam estar para ter que comer um de seus próprios”, disse Gambier. “Como você saberia como se comportaria? Se você está enfrentando a fome, pode ser levado a isso.”
Mais pistas a desvendar
A descoberta de Fitzjames, um oficial de alta patente, como o primeiro membro da expedição identificado que havia sido canibalizado, mostrou como o status se dissolveu na luta pela sobrevivência durante os últimos dias da expedição, disse Stenton.
Warrior, do Museu Marítimo Nacional, concordou: “Agora sabemos que era um oficial por causa das marcas de corte em seu maxilar. Acho que isso atesta o fato de que essas eram circunstâncias desesperadoras, pois a Marinha é realmente uma instituição hierárquica.”
Identificações adicionais de restos por meio de DNA podem lançar luz sobre o mistério do que exatamente aconteceu, segundo Warrior. Por exemplo, ela disse que seria interessante saber se os restos encontrados pertenciam a homens mais velhos ou mais jovens, ou se vinham do HMS Erebus em vez do HMS Terror.
“Podemos deduzir algo que nos diga como eles podem ter morrido” ela disse.
O serviço nacional de parques do Canadá e as comunidades Inuit encontraram o local de descanso final do HMS Erebus em 2014 e do HMS Terror em 2016. O destino da expedição perdida de Franklin provavelmente permanecerá uma fonte de fascínio, mas reunir os detalhes do que aconteceu exigirá muitas mais informações, incluindo dos dois naufrágios.
A expedição condenada inspirou livros e dramas, como “The Terror”, uma série de televisão de 2018 baseada no romance homônimo de Dan Simmons de 2007.
“Ela vive na imaginação, assim como na realidade”, disse Warrior. “Regiões polares são lugares extremos e perigosos, onde a natureza ainda pode nos fazer sentir pequenos.”