O Serviço Nacional de Meteorologia (NWS, na sigla em inglês) classificou a tempestade como “inusitadamente extensa e de longa duração”, provocada pela chegada de uma massa de ar ártico vinda do Canadá.
O serviço previu fortes nevascas em algumas áreas e acúmulo de gelo potencialmente “catastrófico” devido à queda de granizo.
O secretário de Transportes dos EUA, Sean Duffy, alertou que até 240 milhões de americanos poderiam ser afetados pela tempestade. Pelo menos 16 estados e a capital, Washington, declararam estado de emergência.
“Levem esta tempestade a sério, amigos”, disse o NWS no X, prevendo uma faixa de neve “incrivelmente extensa” desde o Novo México, no sudoeste, até Maine, no extremo nordeste.
Cerca de 4.000 voos com origem ou destino nos Estados Unidos foram cancelados neste sábado, segundo o site especializado FlightAware, que já contabiliza cerca de 9.000 cancelamentos para domingo.
No Texas, a queda de granizo atingiu Dallas e as temperaturas despencaram para -6°C.
Em Houston, o prefeito John Whitmire pediu aos moradores da quarta cidade mais populosa do país que permanecessem em casa na noite de sábado pelas próximas 72 horas.
Abrigos, especialmente para pessoas em situação de rua, serão abertos na tarde deste sábado em Houston, que tem quase 2,4 milhões de habitantes.
As autoridades estaduais também buscaram tranquilizar os moradores sobre a resiliência da rede elétrica, que sofreu um apagão generalizado durante a última grande tempestade de inverno em 2021.
130 mil casas sem eletricidade
No entanto, quase 130.000 residências nos Estados Unidos estavam sem eletricidade até a tarde deste sábado, segundo o site poweroutage.us, com mais de 50.000 cortes no Texas e na vizinha Luisiana.
A neve também atingiu Oklahoma e Arkansas, com acúmulo de até 15 centímetros em algumas áreas, segundo o Serviço Nacional de Meteorologia.
Espera-se que a tempestade atravesse os estados populosos do médio Atlântico e do nordeste antes que uma massa de ar gélido se instale.
“Os efeitos da neve e do granizo persistirão até a próxima semana, com episódios de congelamento que manterão as superfícies congeladas e perigosas para dirigir e caminhar”, informou o serviço meteorológico.
O governo federal anunciou que seus escritórios estarão fechados na segunda-feira como medida de precaução.
“Continuaremos monitorando e mantendo contato com todos os estados na trajetória desta tempestade. Mantenham-se seguros e aquecidos!”, disse o presidente americano, Donald Trump, em sua plataforma Truth Social.
O NWS alertou que o gelo espesso pode causar “quedas de energia prolongadas, danos extensos a árvores e condições de viagem extremamente perigosas ou intransitáveis”, mesmo em muitos estados que normalmente não enfrentam invernos rigorosos.