Esses deveriam ser tempos maravilhosos na Finca El Puente, uma plantação de café esculpida nas montanhas do sudoeste de Honduras. Nos mercados mundiais, o preço do café comum mais do que dobrou no último ano. As variedades especiais de café colhidas na fazenda sempre tiveram um prêmio considerável, refletindo seu status como a fonte de bebidas aromáticas apreciadas como um bom vinho de Seattle a Seul, na Coreia do Sul. Em uma tarde recente, um comprador da Malásia estava visitando para degustar as últimas ofertas.
No entanto, os proprietários da operação — Marysabel Caballero, uma cafeeira de quarta geração, e seu marido, Moisés Herrera — estão cada vez mais apreensivos. Os custos de produção aumentaram. Eles devem pagar salários extras para atrair trabalhadores escassos; o fertilizante ficou mais caro. Sua colheita foi devastada por chuvas mal-timadas e temperaturas voláteis. Mesmo após o aumento dos preços, é provável que ganhem menos este ano do que em 2024.
Eles se preocupam com a possibilidade de que os altos preços possam levar alguns consumidores de café a limitar seu consumo, substituindo produtos mais baratos, como refrigerantes e bebidas energéticas, para satisfazer sua vontade de cafeína.
Quanto mais eles contemplam o futuro, maior é a preocupação. Mais do que qualquer coisa, eles se preocupam com o que está impulsionando os preços para cima: a mudança climática, que diminuiu a oferta de café em todo o mundo devido ao aumento das temperaturas, secas e chuvas excessivas — mais recentemente no Brasil e no Vietnã, os dois maiores produtores de café do mundo.
Isso é o que gera ansiedade nas plantações de café ao redor do planeta. Quem se beneficia com o aumento dos preços hoje pode ser destruído pela próxima calamidade amanhã.
A colheita da Finca El Puente foi danificada por uma onda de frio em dezembro e janeiro, seguida por chuvas tardias que desmotivaram seus trabalhadores a se aventurarem nas plantações para colher os frutos maduros. Dado isso, eles veem os preços recordes menos como um golpe de sorte e mais como uma manifestação de problemas em curso.
(Alejandro Cegarra/The New York Times)
“Para nós, produzir café é nossa vida”, disse Herrera, 58 anos, enquanto os trabalhadores levantavam sacos de 100 libras de grãos de café recém-colhidos, empilhando-os em pilhas em seu moinho para processamento. “Muitos produtores estão começando a perder a esperança.”
Alguns veem o café mais caro como uma correção a um sistema internacional que há muito subpaga os produtores, tendo o potencial de corrigir gerações de injustiça e destruição ambiental.
“Métodos de produção mais antigos esgotaram a saúde e a fertilidade do solo, e não permitem resiliência contra a mudança climática”, disse Amanda Archila, diretora executiva da Fairtrade America, uma organização sem fins lucrativos com sede em Washington que estabelece padrões ambientais e sociais para os produtores de café, certificando aqueles que cumprem e conectando-os com os mercados mundiais a preços mínimos garantidos. “Preços mais altos são o caminho que precisamos seguir, preços que permitam a esses agricultores investir no futuro do café.”
Sessenta por cento do café do mundo é produzido por cerca de 12,5 milhões de pessoas trabalhando em fazendas não maiores que 50 acres, segundo a World Coffee Research, uma organização sem fins lucrativos que promove práticas agrícolas sustentáveis. Cerca de 44% desses chamados pequenos produtores vivem abaixo da medida de pobreza do Banco Mundial.
Se os agricultores ganharem mais, a lógica é que eles poderão mudar para variedades de café que sejam resilientes diante do aumento das temperaturas e da chuva variável. Eles podem plantar árvores de sombra para proteger seus solos.
Assim, estarão melhor posicionados para enfrentar as oscilações selvagens nos preços que, por séculos, governaram os mercados internacionais de commodities, gerenciando suas plantações a longo prazo.
Muito na mesma linha em que a pandemia interrompeu o comércio global, levando a uma análise mais crítica das cadeias de suprimento de itens cruciais, como produtos farmacêuticos e chips de computador, os altos preços do café aguçaram o foco nas condições que moldam a produção de café.
A questão é se essa atenção renovada se traduzirá em mudança.
(Alejandro Cegarra/The New York Times)
A maior parte dos lucros tem sido tradicionalmente capturada por grandes torrefadores de café. Seus lucros cresceram junto com o preço dos grãos de café, mesmo que muitos cultivadores não tenham conseguido capturar uma parte do excedente.
Os eventos dos últimos anos revelaram as vulnerabilidades do sistema, ao mesmo tempo em que introduziram novas. As secas no Brasil e no Vietnã, combinadas com interrupções no transporte internacional, tornaram os grãos de café escassos.
Mudanças nas regulamentações também aumentaram a incerteza.
Em todo o mundo, os comerciantes que compram grãos de café dos agricultores e os exportam para torrefadores geralmente garantem seu suprimento meses e até anos à frente, usando contratos futuros. Se o preço mundial cair, eles podem receber menos de seus clientes do que o valor que são obrigados a pagar aos agricultores pelos grãos de café. Para se proteger contra isso, eles compram posições curtas nos mercados futuros — essencialmente, apostas de que os preços cairão. Se os preços caírem, seus ganhos nessas posições curtas compensam algumas das perdas nas vendas.
Mas, nos últimos meses, o preço do café tem subido tão abruptamente que as posições curtas se tornaram grandes perdedoras. Os corretores financeiros que lidam com essas transações exigiram que os exportadores entregassem mais dinheiro para cobrir suas perdas — uma chamada de margem, na linguagem financeira.
As chamadas de margem levaram alguns exportadores à falência.
“Este é um grande problema para a maioria dos exportadores ao redor do mundo”, disse Luiz Paulo Pereira, fundador e CEO da CarmoCoffees, um exportador no Brasil. “Dada a ameaça perpétua de que empresas financeiras exigirão mais dinheiro para cobrir suas posições curtas, ele e outros comerciantes estão segurando o dinheiro que têm.”
Isso os torna relutantes em comprar café. Em vez de seus negócios habituais de longo prazo, eles estão intermedindo transações apenas quando um agricultor tem grãos prontos para venda imediata a um torrefador disposto a comprá-los sem demora. Isso evita amarrar seu dinheiro enquanto esperam ser pagos. Mas está tornando o café ainda mais escasso, elevando os preços. E muitas fazendas estão segurando suas colheitas na expectativa de que os preços subam ainda mais — uma profecia autorrealizável.
“O alto preço é como a lanterna na escuridão”, disse Vern Long, CEO da World Coffee Research. “‘Olhem, pessoal, temos um problema.’ Como usamos isso para garantir que os agricultores tenham uma produção estável e sustentável?”
Sergio Romero, 45 anos, encontrou uma resposta para essa questão.
Um agricultor de café de quarta geração na cidade de Corquín, Honduras, ele havia visto a devastação que a mudança climática causou nas plantações vizinhas.
Um engenheiro agrônomo por formação, Romero começou a estudar como proteger sua própria colheita dos elementos. Ele propôs adicionar um dossel de árvores mais altas, como pinheiros e mogno, para lançar sombra sobre seu café. Isso manteria a umidade no solo e preservaria a saúde das raízes, permitindo que absorvessem mais água e nutrientes. Ele fez planos para intercalar árvores frutíferas, diversificando sua colheita enquanto adicionava raízes adicionais para preservar o solo.
Em 2009, Romero convenceu sua esposa, seus pais e seu irmão a reunir suas propriedades, transformando seus 140 acres em uma plantação coletiva que buscaria esse novo modo de operação, com a sustentabilidade como seu norte.
Ele organizou duas dúzias de outras fazendas em uma cooperativa chamada Cafico. Os membros poderiam compartilhar técnicas e operar um viveiro para produzir variedades adequadas de plantas de café e árvores de sombra. Eles financiaram a construção de um moinho para secar e processar sua colheita e vender o produto. Eles evitaram fertilizantes e pesticidas químicos.
Sua proposta encontrou resistência inicial de potenciais membros, dada a aritmética: 20% a mais de custos para plantar, enquanto rendia 25% a menos de café. Mas as árvores durariam o dobro do tempo, talvez um quarto de século. E o café seria de qualidade superior.
Cafico seguiu em frente com a concepção de Romero. Mais tarde, juntou-se ao Fairtrade.
Em uma manhã recente, Romero estava em uma colina iluminada pelo sol, olhando para as fileiras de árvores de café com folhas verdes espessas, seus ramos transbordando de frutos. As cerejas, como são conhecidas, contêm os grãos.
Ele apontou para o chão, em uma camada de material cobrindo o solo, as cascas secas das cerejas. Anteriormente, o moinho extraía os grãos e depois descartava as cascas em um rio próximo, contaminando o suprimento de água potável local de alguns. Agora, a cooperativa as transforma em composto e distribui gratuitamente para as fazendas membros.
Ele pegou seu telefone e verificou o preço dos futuros do café. Ele estava acima de 16% naquele dia, alcançando quase US$ 4 por libra.
Cafico produz café especial que vende a um preço considerável acima do preço de mercado. A cooperativa estava a caminho de ver seus lucros crescerem em pelo menos 25% este ano, disse Romero.
Mas o que a alta dos preços significava para a missão de tornar o café mais sustentável? Se os agricultores com capital escasso podiam simplesmente continuar com suas práticas tradicionais e vender a preços impensáveis, onde estava o incentivo para eles plantarem suas próprias árvores de sombra e limitarem a produção?
Romero descartou tais preocupações. Cafico estava com 80 novas inscrições para se juntar.
No entanto, à medida que os exportadores se apressam para garantir grãos, eles estão testando os laços da estrutura cooperativa.
Em sua fazenda perto de Corquín, Esperanza Torres Melgar, 59 anos, acostumou-se a comerciantes aparecendo e oferecendo dinheiro imediato por seus grãos recém-colhidos, em vez de ter que esperar que fossem processados por outra cooperativa certificada pelo Fairtrade, a Proexo.
Ela disse que sempre recusava. Mas outros agricultores estão sucumbindo à tentação de dinheiro imediato, vendendo discretamente fora da estrutura cooperativa.
Na Finca El Puente, eles alcançaram sucesso internacional. No entanto, agora estão considerando uma perspectiva anteriormente impensável: reduzir sua área cultivada.
Tantas pessoas locais se dirigiram para o norte em busca de trabalho que eles lutam para contratar trabalhadores necessários, mesmo a salários significativamente mais altos. Em resposta, mecanizaram grande parte de seu moinho. Mas não há maquinário para suportar os períodos de calor e frio intensos.
“Este é o pior ano”, disse Caballero.
Ela e seu marido valorizam suas vidas passadas ao ar livre.
Dentro do moinho, eles param para sentir o cheiro, a fragrância doce e defumada permeando o ambiente.
“Amamos café”, disse Caballero. “Sempre pensamos que vamos morrer cultivando café. Somos felizes assim.”
Mas eles já não têm certeza de que isso vai durar.
